La prima frattura
A cambiare la Galassia di Orniox non furono la nascita di una nuova stella o una grande guerra.
Tutto iniziò con la scoperta di correnti energetiche invisibili che attraversavano i sistemi stellari.
Le correnti non si muovevano a caso. Formavano rotte tra settori lontani e, in alcuni punti, accumulavano quantità straordinarie di energia. I primi studi suggerirono che fossero semplici vene energetiche dense, capaci di alimentare i reattori stellari.
Proseguendo le ricerche, gli scienziati di Solaris capirono che le correnti facevano parte di una struttura molto più grande. Sotto la galassia esisteva una seconda rete di rotte che non compariva su nessuna mappa stellare.
Il primo nucleo di portale costruito a partire da quei nodi energetici poteva cancellare la distanza tra settori remoti. Quando divenne chiaro che viaggi lunghi anni potevano essere ridotti a pochi secondi, la scoperta fu considerata una svolta destinata a cambiare il futuro di Orniox.
L’Alto Console di Solaris, Thaerion Aurel-Ka, credeva che la nuova tecnologia avrebbe portato nella galassia un’epoca di grande progresso. Quando ordinò l’apertura del primo grande portale, alla cerimonia assistevano funzionari di Solaris e rappresentanti delle tre maggiori corporazioni di Orniox.
Poco prima dell’attivazione del portale, però, il nucleo di intelligenza artificiale di Nexus, NOVA-IX, rilevò tra le correnti energetiche un segnale debole e regolare.
Il segnale non apparteneva ad alcun sistema di comunicazione conosciuto.
La Prima Coordinatrice di Nexus, Seralyne Voss-Keir, chiese di rimandare il test del portale finché non fosse stata compresa la sua origine. I primi rapporti di rischio preparati da NOVA-IX mostravano che il segnale poteva influire sulla stabilità del portale.
Nello stesso momento, la Reggente della Vita di Vieron, Elyndra Vaelith, riferì che i tessuti viventi attorno al portale reagivano al nucleo prima ancora che fosse aperto. Nei campioni vegetali l’attività cellulare era aumentata e alcuni microrganismi avevano iniziato a muoversi verso il nodo energetico.
Non esisteva una spiegazione certa.
Thaerion non fece marcia indietro. Disse che il futuro di Orniox non poteva essere fermato da un segnale di origine sconosciuta.
Il portale si aprì.
All’inizio tutto procedette secondo i piani. L’anello energetico si formò stabilmente e la flotta di esplorazione raggiunse l’altro lato del portale senza perdere un solo sistema.
La flotta trasmise segnali limpidi.
Poi il collegamento tacque.
Poco prima che il portale si chiudesse, tornò una sola nave. Lo scafo era intatto. I motori funzionavano e i sistemi di supporto vitale indicavano valori normali.
Ma dell’equipaggio non c’era alcuna traccia.
All’interno dello scafo, gli investigatori trovarono tessuto organico che cresceva attraverso il metallo e non assomigliava a nessuna forma di vita conosciuta. Si era collegato alle linee energetiche della nave e aveva formato attorno a diversi sistemi sottili vasi simili a una rete nervosa.
Quando le squadre di ispezione raggiunsero la nave, il tessuto si era già diffuso nel sistema di ventilazione della stazione.
L’evento entrò in seguito negli archivi di Orniox come la Prima Frattura.
Ma il disastro non finì con quella nave.
Nei mesi successivi, gli esseri viventi attorno ai portali iniziarono a cambiare. Le stazioni abbandonate vennero ricoperte da crescite organiche. Le navi scomparse tornavano vuote da settori sconosciuti. Vicino ai nodi energetici apparvero creature mai viste prima.
Alcuni tessuti, a contatto con l’energia dei portali, invece di disgregarsi diventavano più forti. Alcuni si fondevano con le superfici metalliche, mentre altri assumevano nuove forme in risposta alle correnti energetiche.
Il processo di diffusione iniziato con la Prima Frattura, che trasformava gradualmente la struttura vivente di Orniox, venne chiamato Bio-Frattura.
Elyndra chiese di chiudere i portali colpiti e di mettere in quarantena tutte le regioni circostanti. Secondo lei non si trattava di una normale epidemia né di una mutazione incontrollata. L’energia dei portali stava causando un cambiamento senza precedenti nella struttura fondamentale della vita.
Thaerion sosteneva che chiudere i portali avrebbe tagliato le colonie di confine fuori dalle linee energetiche e dai rifornimenti. Milioni di coloni dipendenti dalla nuova rete di trasporti di Orniox avrebbero potuto rimanere senza difese e senza risorse nel giro di pochi giorni.
Nel frattempo, NOVA-IX aveva riferito all’amministrazione di Nexus tutti i dati sul segnale rilevato prima dell’apertura del primo portale. La valutazione dei rischi del nucleo IA indicava chiaramente un possibile legame tra il segnale e l’instabilità dei portali.
Seralyne Voss-Keir e il consiglio superiore di coordinamento di Nexus decisero però che divulgare le informazioni senza prove conclusive avrebbe provocato il panico in tutta la galassia. Una chiusura incontrollata dei portali avrebbe potuto far crollare l’intera rete di trasporti.
I registri furono nascosti per ordine dell’amministrazione di Nexus.
Mentre gli avvertimenti di NOVA-IX restavano nascosti al pubblico, gli ingegneri di Nexus iniziarono a studiare i portali non come macchine separate, ma come un’unica rete collegata. Confrontarono milioni di registri di transito e analizzarono nello stesso sistema picchi energetici, deviazioni di rotta e salti falliti.
I sistemi di stabilizzazione sviluppati da Nexus resero di nuovo utilizzabili la maggior parte dei portali aperti.
Ma i registri nascosti alla fine vennero alla luce.
Solaris accusò Nexus di aver occultato informazioni che avrebbero potuto evitare il disastro. Vieron considerava inaccettabile continuare a usare i portali prima di averne compreso l’effetto sui sistemi viventi.
L’amministrazione di Nexus sosteneva che, senza un controllo centrale, l’intera rete dei portali sarebbe crollata e la Bio-Frattura si sarebbe diffusa molto più rapidamente.
La fiducia tra le corporazioni fu completamente distrutta.
Le dispute sui nodi di risorse, sulle zone di quarantena e sulle rotte di transito divennero presto conflitti armati. I portali non erano più soltanto un mezzo di trasporto.
La corporazione che controllava un portale controllava le risorse dirette alle colonie circostanti.
Controllava l’energia.
Controllava il commercio.
E decideva quale settore avrebbe raggiunto la guerra.
Così iniziò la nuova era di guerra di Orniox.
Ma mentre le corporazioni combattevano tra loro, la Bio-Frattura continuava a diffondersi.
NOVA-IX calcolò che le anomalie organiche apparse in regioni lontane si formavano dopo lo stesso segnale debole. Il segnale non proveniva da alcuna fonte conosciuta di Orniox.
Ancora più importante, diventava leggermente più forte ogni volta che si apriva un nuovo portale.
Nessuna corporazione conosceva tutta la verità.
Cosa ci fosse oltre i portali, perché il segnale influenzasse i sistemi viventi e cosa fosse accaduto alle persone scomparse durante la Prima Frattura restava sconosciuto.
Sapevano solo una cosa: l’energia che scorreva nelle profondità di Orniox non era soltanto una forza in attesa di essere utilizzata.
La rete dei portali era in contatto con una struttura sconosciuta molto oltre la galassia.
La leggenda del Titano
Dopo la Bio-Frattura, nella galassia di Orniox iniziò una nuova corsa. Ogni corporazione cercava di costruire navi più potenti, capaci di dominare un campo di battaglia in trasformazione.
Ma il campo di battaglia non seguiva più le vecchie regole.
Gli scafi più grandi si spezzavano sotto gli effetti delle anomalie organiche, mentre le armi più potenti si spegnevano prima di raggiungere il bersaglio a causa delle distorsioni energetiche. La corazza pesante non bastava a proteggere le navi e le flotte veloci scomparivano sulle rotte instabili dei portali.
Le navi da guerra prodotte una dopo l’altra dalle corporazioni non resistevano più di poche missioni nelle regioni della Bio-Frattura. Alcune flotte scomparvero del tutto oltre i portali. Alcune colonie inviarono segnali di soccorso per settimane; poi anche quei segnali tacquero.
Con il ritorno di un numero sempre minore di piloti, gli hangar si svuotavano, le linee difensive crollavano e gli elenchi degli scomparsi, tenuti nascosti dai leader, si allungavano.
A comprendere più chiaramente questa realtà fu il principale architetto dei sistemi di Nexus, il dottor Kael Vorn.
Vorn aveva perso un familiare durante la prima flotta di esplorazione. Per anni studiò gli incidenti dei portali, le zone della Bio-Frattura e il movimento del segnale rilevato da NOVA-IX.
Per lui, la nuova verità della guerra era semplice:
La potenza non era soltanto un’arma più grande.
Senza uno scafo capace di sparare, pensare, proteggersi e adattarsi a un campo di battaglia mutevole, nessuna tecnologia era sufficiente da sola.
Quell’idea divenne il fondamento del progetto Titano.
Quando Kael Vorn si presentò davanti ai tre leader, non chiese loro la pace. Sapeva che la guerra tra le corporazioni non sarebbe finita con un singolo progetto.
Chiese soltanto di collaborare una volta davanti alla catastrofe che si avvicinava.
Il rapporto di Vorn mostrava che nessuna corporazione poteva trovare una soluzione da sola. Nuclei capaci di alimentare i portali, sistemi di calcolo capaci di leggere la rete e protocolli di adattamento progettati per la struttura mutevole della Bio-Frattura dovevano essere riuniti su un’unica piattaforma.
I tre leader accettarono il progetto non perché si fidassero l’uno dell’altro, ma perché sapevano di non poter sfuggire al futuro mostrato da Vorn.
Titano fu progettato non solo come una nave più forte, ma come la prima vera piattaforma da guerra pesante capace di rispondere al nuovo ordine bellico di Orniox.
Al centro della nave si trovava un nucleo bellico ad alta densità, sviluppato per alimentare contemporaneamente i sistemi laser pesanti, le linee al plasma, gli scudi e la capacità di combattimento prolungato di Titano.
Le linee di energia rosse visibili sullo scafo erano tracce della pressione prodotta dal nucleo mentre attraversava la corazza.
Ma Titano non era diverso soltanto per l’energia che trasportava.
La rete di combattimento della nave analizzava in tempo reale ogni movimento circostante, calcolava il livello di minaccia di ogni bersaglio e riorganizzava i sistemi difensivi al variare delle condizioni.
I droni che si muovevano attorno a Titano non erano semplici moduli di supporto. Erano parti mobili della rete di attacco, difesa e puntamento, e cambiavano posizione secondo le decisioni della nave.
Quando si avvicinava una minaccia, rinforzavano le linee degli scudi; durante un attacco si collegavano ai sistemi d’arma; per proteggere le sezioni danneggiate si ridistribuivano attorno allo scafo.
Eppure mente, scudi e potenza di fuoco non bastavano da soli a sopravvivere nelle regioni della Bio-Frattura.
I sistemi di Titano ricevettero protocolli di adattamento sviluppati osservando il modo in cui i tessuti viventi resistevano, si rigeneravano e reagivano alle condizioni mutevoli. Questi protocolli permettevano alla nave di rispondere più rapidamente alle anomalie organiche, agli sconosciuti cambiamenti dell’energia dei portali e ai campi di battaglia instabili.
Titano divenne così più di una nave capace di infliggere o sopportare danni.
Divenne una piattaforma bellica capace di leggere il campo di battaglia, proteggersi e adattarsi alla minaccia davanti a sé.
Con il procedere della costruzione, la collaborazione forzata che teneva insieme il progetto tornò a trasformarsi in sospetto.
Prima ancora che lo scafo fosse completato, la sicurezza attorno all’hangar fu rafforzata e l’accesso ai registri d’ingegneria limitato. Le squadre che lavoravano negli stessi corridoi nascondevano dati le une alle altre e ogni nuovo sistema aggiunto a Titano passava attraverso un controllo separato.
Nessuno voleva impedire il completamento della nave.
Ma nessuno accettava che Titano entrasse nella flotta di un’altra corporazione.
La domanda su chi avrebbe comandato la nave divenne una nuova disputa capace di minacciare il futuro del progetto.
Durante un test a bassa potenza, una notte fu rilevata una modifica non autorizzata nei protocolli di accesso al comando di Titano. L’intervento fu fermato in tempo, ma da quel momento nessuna squadra si fidò più delle intenzioni delle altre sulla nave.
Kael Vorn capì che la piattaforma a cui aveva lavorato per anni stava per essere smembrata dalle corporazioni prima ancora della sua prima missione.
Quando convocò di nuovo i tre leader allo stesso tavolo, non mise davanti a loro un nuovo piano d’armi né un rapporto tecnico.
Mostrò soltanto la chiave di comando incompleta di Titano.
Vorn spiegò che nessuna corporazione avrebbe potuto usare la nave da sola. Il nucleo, la rete di combattimento e i protocolli di adattamento di Titano non avrebbero funzionato in modo indipendente.
La nave avrebbe raggiunto la piena capacità solo quando tutti i suoi sistemi avessero accettato la stessa firma di comando.
Nessuno dei leader fu soddisfatto della decisione.
Ma il rischio di perdere l’intero progetto cercando di portare Titano sotto il proprio controllo pesava più delle loro obiezioni.
Fu creata una struttura indipendente per supervisionare Titano:
Il Comando Congiunto di Titano.
Gli specialisti continuarono il lavoro, ma il comando diretto di Titano non fu affidato a nessun leader né flotta. Il controllo della nave non sarebbe stato deciso da una nomina politica: sarebbe stato affidato al pilota accettato dai sistemi unificati di Titano.
Sulla carta, questa decisione rendeva Titano neutrale.
In realtà rimandava soltanto la disputa tra le corporazioni.
Ogni leader credeva che Titano esistesse grazie alle conoscenze del proprio popolo, e ogni corporazione riteneva di avere più diritto sulla nave delle altre.
Per Kael Vorn, nessuno di quegli argomenti contava.
Titano non era stato costruito per diventare la vittoria di una corporazione.
Era stato costruito per raggiungere ciò che si trovava oltre i portali.
Quando il nucleo di Titano fu attivato per la prima volta alla massima potenza, l’intera rete dei portali rimase in silenzio per alcuni secondi.
Le correnti energetiche si fermarono.
I dati delle rotte scomparvero.
Poi NOVA-IX catturò per la prima volta con assoluta chiarezza il segnale che seguiva da anni.
La sorgente si trovava oltre la rete di portali conosciuta di Orniox.
Per la prima volta esisteva una nave capace di raggiungerla.
La costruzione di Titano fu vista come l’inizio di una nuova era nella Galassia di Orniox. La guerra non si vinceva più soltanto con velocità, potenza di fuoco o abilità del pilota.
Per sopravvivere, energia, dati, scudi e adattamento dovevano essere riuniti nello stesso scafo.
Titano divenne il simbolo più forte di quell’unione.
Quando un Titano entrava sul campo di battaglia, non significava soltanto che era arrivata una nuova nave.
Significava che la direzione della guerra era cambiata.
Il primo pilota
Dopo il completamento di Titano, continuò la disputa su quale corporazione avrebbe ricevuto il comando della nave.
Il Comando Congiunto di Titano dichiarò che nessun leader o flotta avrebbe potuto esercitare da solo l’autorità su Titano. Il nucleo, la rete di combattimento e i protocolli di adattamento della nave erano collegati, e Titano avrebbe raggiunto la piena capacità solo con una firma di comando accettata da tutti quei sistemi.
Per questo il pilota di Titano non fu scelto con una decisione politica.
I piloti candidati dovevano superare i protocolli di sicurezza unificati della nave ed essere accettati dalla rete di comando di Titano.
Il primo pilota la cui autorità fu riconosciuta contemporaneamente da tutti i sistemi di Titano entrò negli archivi di Orniox come Primo Comandante di Titano.
Il titolo non apparteneva a nessuna corporazione.
Il Primo Comandante di Titano fu riconosciuto non solo come pilota di una potente nave da guerra, ma come portatore dell’eredità condivisa di Titano e della responsabilità del viaggio oltre i portali.
